През 2007 година охранителна камера в Калифорния заснема нещо, което изглежда сякаш е излязло от сюрреалистичен кошмар. Две бледи фигури с необичайно дълги крака преминават през тъмнината. Нямат видими ръце, почти нямат тела, а движенията им не приличат на нищо познато. Дали това е неизвестна форма на живот, призрачно явление или просто добре измислена измама?
Всичко започва през ноември 2007 година в селски район край Фресно, Калифорния. Мъж на име Хосе се събужда посред нощ от неспокойния лай на кучетата си. Притеснен, че нещо се движи около къщата му, той решава да провери камерите за видеонаблюдение. Това, което вижда на екрана, го оставя без думи. По черния път пред дома му се движи малка бледа фигура, висока приблизително 90 сантиметра. Съществото има необичайно дълги крака, които сякаш започват непосредствено под миниатюрна глава. Ръце не се забелязват, а тялото му е почти несъществуващо. След него се появява втори, по-висок силует със същата невероятна анатомия. Двете фигури се придвижват с бавни, странни крачки, наподобяващи движенията на чифт оживели панталони. Хосе предоставя на испаноезичната телевизионна мрежа Univision. Скоро записът започва да се разпространява сред изследователите на паранормални явления и любителите на необясними загадки. Ражда се една от най-необичайните легенди в съвременната криптозоология.
Загадъчните фигури получават името Fresno Nightcrawlers, което буквално може да се преведе като "Нощните пълзящи от Фресно", но за благозвучие на български по-скоро бих използвал израза "Нощните странници".
Но както и да ги наречем забележителното е, че тяхната външност ги отличава от почти всички останали създания, описвани в криптозоологичните легенди. Докато Бигфут напомня огромен космат човек, а Чупакабра е представяна като хищно тъмно лилаво куче, нощните странници не приличат на нищо, което би могло лесно да се впише в познатия животински свят. Те изглеждат като бели, почти безплътни силуети, състоящи се предимно от два дълги крака. Горната част на тялото им е толкова малка, че създава впечатлението за глава, поставена направо върху краката. Още по-странна е походката им. Вместо да се движат като обикновени двукраки същества, те пристъпват плавно и леко неестествено, сякаш се плъзгат над земята.
В популярните описания на явлението липсват сведения за агресивно поведение, нападения или опити за контакт с хора. Това превръща нощните странници в рядко изключение сред криптидите — същества, които предизвикват повече любопитство, отколкото страх.
Историята би могла да остане просто поредният странен видеозапис от интернет, ако няколко години по-късно не се появяват нови кадри. През 2011 година в интернет се разпространява друго видео, за което се твърди, че е заснето в района на националния парк Йосемити, Калифорния. На него отново се виждат две белезникави фигури с дълги крака и почти несъществуващи тела. Приликата с първоначалния запис е поразителна. За привържениците на паранормалните теории това е допълнително свидетелство, че нощните странници не са единично явление. Скептиците обаче обръщат внимание на нещо съществено - появата на втори видеозапис не доказва автентичността на първия. След като необичайните същества вече са станали известни, тяхното изображение би могло сравнително лесно да бъде възпроизведено.
С времето започват да се появяват съобщения за подобни наблюдения и на други места, включително в щата Монтана и дори в Полша. Нито едно от тези твърдения обаче не е подкрепено с убедителни научни доказателства за съществуването на неизвестен биологичен вид.
Възможните обяснения за нощните странници са няколко. Едно от най-обикновените е, че видеозаписите представляват умишлена мистификация. Фигурите биха могли да бъдат създадени с помощта на кукли, механични конструкции или компютърна анимация. Ниското качество на нощните записи допълнително затруднява разпознаването на обектите. Липсата на детайли, необичайното осветление и ограниченият брой кадри могат да създадат впечатление за движения и форми, които в действителност са съвсем различни.
Съществуват и по-екзотични предположения. Някои любители на мистериите разглеждат фигурите като възможни извънземни същества. Други ги свързват с духове или непознати форми на живот. Подобни хипотези обаче остават в сферата на спекулациите. До момента няма достоверно потвърдени биологични останки, независими научни наблюдения или други проверими доказателства, които да установяват съществуването на нощните странници.
Може би най-любопитното в историята е начинът, по който тези странни фигури постепенно се превръщат от предполагаемо паранормално явление в своеобразни любимци на Интернет. За разлика от страховитите същества в традиционния фолклор, Нощните странници не изглеждат зловещи. Те просто вървят. Не преследват никого, не нападат хора и не демонстрират враждебни намерения. Именно тази безобидност ги прави толкова необичайни. С времето образите им започват да се появяват върху тениски, значки, плюшени играчки и различни сувенири. Те се превръщат и в разпознаваем символ на Фресно, като намират почитатели сред различни местни общности. Така един неясен нощен видеозапис се превръща в съвременен фолклор.