Ян Смит е противоречива фигура, неразделна част от историята на Африка. Той е смел военен пилот, който се бие срещу нацистите по време на Втората световна война. След войната спомага за отделянето на Родезия (днешно Зимбабве) от Великобритания. До тук той може да бъде определен като герой.
След като Родезия става самостоятелна държава, Ян Смит заема поста министър-председател и въвежда система на апартейд много подобна на тази в съседна Южна Африка. По онова време белите са едва 4 процента от населението на Родезия, но въпреки това те държат изцяло властта. Това води до гражданска война и международна изолация.
През 1980 Смит склонява да подели властта с чернокожия Роберт Мугабе, така постепенно апартейдът е премахнат.
Остава още дълги години да живее в Зимбабве. Умира през 2007 на 88 години.
